흰코뿔소의 마지막 세 마리, 지구에서 사라지는 거대한 존재들

우리는 지금 여섯 번째 대멸종의 한가운데 있다

지구 역사상 다섯 번의 대멸종이 있었습니다. 소행성 충돌, 화산 폭발, 빙하기가 그 원인이었습니다. 그런데 지금 진행 중인 여섯 번째 대멸종의 원인은 단 하나, 바로 인간입니다. 과학자들에 따르면 현재 생물 종의 멸종 속도는 자연적인 배경 멸종률보다 최대 1000배 빠릅니다. 매일 수십 종의 생물이 이름도 알려지기 전에 사라지고 있습니다.

북부흰코뿔소, 단 세 마리만 남은 이야기

2018년 3월, 마지막 수컷 북부흰코뿔소 수단(Sudan)이 케냐의 올페제타 보호구역에서 숨을 거뒀습니다. 향년 45세였습니다. 이제 지구상에 남은 북부흰코뿔소는 딸 나진(Najin)과 손녀 파투(Fatu) 단 두 마리뿐입니다. 두 마리 모두 암컷입니다. 자연 번식은 사실상 불가능합니다. 과학자들은 냉동 보존된 정자와 체외수정 기술로 종을 되살리려 필사적으로 노력하고 있지만, 성공 가능성은 여전히 불확실합니다.

멸종위기에 처한 동물들의 현주소

• 아무르표범: 세계에서 가장 희귀한 고양잇과 동물. 야생에 약 100마리 미만이 생존 중입니다.
• 양쯔강 돌고래(바이지): 2006년 사실상 멸종 선언. 인류 역사상 최초로 인간에 의해 멸종된 대형 포유류입니다.
• 수마트라오랑우탄: 야생에 약 13,000마리 남음. 팜유 농장 개발로 서식지가 빠르게 파괴되고 있습니다.
• 바키타: 세계에서 가장 작은 돌고래과 동물. 멕시코 캘리포니아만에 10마리 미만이 생존 중입니다.

왜 동물이 사라지면 우리도 위험한가

생태계는 정교하게 연결된 그물망입니다. 꿀벌이 사라지면 식물의 80%가 수분을 못해 식량 생산이 붕괴됩니다. 늑대가 사라진 옐로스톤 국립공원에서는 사슴이 급증해 식물이 황폐해지고 강의 흐름까지 바뀌었습니다. 한 종의 멸종은 연쇄적으로 수십, 수백 종에 영향을 미칩니다. 생물다양성은 단순한 자연의 아름다움이 아니라 인류 생존의 기반입니다.

희망의 이야기, 기술이 멸종을 막을 수 있을까

절망적인 소식만 있는 것은 아닙니다. 냉동 동물원(Frozen Zoo) 프로젝트는 전 세계 1만 개 이상의 생물 종에서 세포와 유전자를 수집해 보존하고 있습니다. CRISPR 유전자 편집 기술을 이용해 매머드를 복원하려는 시도도 진행 중입니다. 인공지능은 밀렵꾼의 이동 패턴을 예측해 야생동물 보호에 활용되고 있습니다. 기술이 우리가 만든 문제를 해결할 수 있을지, 아직 답은 나오지 않았습니다.

우리가 지금 당장 할 수 있는 것

• 팜유 제품 줄이기: 라면, 과자, 화장품에 들어있는 팜유 생산이 열대우림 파괴의 주범입니다.
• WWF, 세계자연보전연맹(IUCN) 후원: 소액 후원으로도 야생동물 보호 활동에 기여할 수 있습니다.
• 불법 야생동물 제품 거부: 상아, 곰쓸개, 호랑이뼈 등 야생동물 유래 제품을 구매하지 않는 것만으로도 밀렵 수요를 줄일 수 있습니다.

나진과 파투가 살아있는 한, 북부흰코뿔소의 이야기는 아직 끝나지 않았습니다. 과학자들의 손에, 그리고 우리의 선택에 이 종의 미래가 달려 있습니다.